Première médaille de la saison pour France 7 ! Déjà couronnés en 2022, les Australiennes et les Sud-Africains ont de leur côté récidivé au Sevens Stadium (Crédit photo : José Edo Valdecasa)
Il n’aura pas fallu attendre longtemps pour voir la première médaille française ! Actrices d’une formidable compétition au Dubaï Sevens, les joueuses de France 7 Féminin ont décroché le bronze dans les Émirats Arabes Units. Leur esprit conquérant se faisait sentir dès la première journée après une large victoire obtenue sur le Canada d’entrée (29-0). L’occasion de retrouver une Anne-Cécile Ciofani des grands jours qui inscrivait un doublé dans cette première rencontre. Elle récidivait dans le deuxième match face à l’Espagne pour une nouvelle victoire tricolore 28 à 7 face aux voisines européennes. Mais la victoire du Canada sur les États-Unis (15-10) allait rebattre les cartes dans cette Poule C, obligeant les Françaises à s’imposer face aux Américaines pour garantir leur qualification et la première place du groupe. Si ces dernières avaient conquis la troisième place la saison dernière aux dépens de la France, elles furent cette fois-ci balayées par la puissance bleue. La jeune Lili Dezou lançait les hostilités par deux fois avant d’être suivie par Chloé Pelle, Carla Neisen, Joanna Grisez et Iän Jason pour une large victoire 38 à 5 face aux Nord-Américaines.
L’aventure continuait donc pour les Françaises reversées malgré tout dans une partie de tableau difficile avec les Fidji puis l’Australie potentiellement en demi-finales. Face aux joueuses du Pacifique, la sentence fut à nouveau irrévocable. Portées par deux premiers essais de la sensationnelle Iän Jason sur cette rencontre, les joueuses de David Courteix passaient à nouveau plus de 30 points à leurs adversaires. L’occasion pour l’intenable Anne-Cécile Ciofani d’inscrire un nouveau doublé pour un score final de 38 à 14 malgré un dernier essai de pénalité et un carton jaune contre Joanna Grisez. Des retrouvailles contre l’Australie donc comme attendu et une entame rondement menée grâce à une efficacité défensive amenant le premier essai de Camille Grassineau. Mais une faute sur le renvoi suivant permettait à Maddison Levi de franchir, ramenant ainsi les deux équipes à égalité. Malgré un score de parité à la pause, les Bleues ne parvenaient pas à profiter de la supériorité numérique et encaissaient elles aussi un carton jaune, le troisième pour Joanna Grisez dans ce tournoi. La punition fut immédiate puisque Faith Nathan débordait toute la défense tricolore pour inscrire le deuxième essai australien. Une troisième réalisation signée Maddison Levi venait accentuer le score mais les Françaises, vaillantes, recollaient finalement par un essai de Camille Grassineau. Trop juste malheureusement pour rejoindre la finale…Les coéquipières de Carla Neisen relevaient néanmoins la tête lors du match pour la troisième place face au Canada grâce à une Yolaine Yengo en mode « Super Saiyan » qui s’en allait marquer un triplé permettant à la France de s’imposer 26 à 5 et de décrocher la médaille de bronze. Une satisfaction malgré tout pour cette première sortie.
La revanche australienne est tenue ! Privées du titre la saison dernière sur le circuit mondial par la Nouvelle-Zélande, les Aussies ont bel et bien battu leurs voisines à Dubaï, comme en 2022. Avec un goal-average de 174 points, elles ont à nouveau survolé la compétition jusqu’à tomber sur une équipe de France accrocheuse en demi-finale qui leur a tout de même causé quelques soucis. La finale du tournoi donnait lieu à un superbe chassé-croisé entre ces deux équipes particulièrement joueuses. Bienne Terita portait la première marque avant que Jorga Miller et les soeurs Levi Teagan et Maddison ne se répondirent. La joueuse néo-zélandaise réalisait un triplé, tandis que la première des deux soeurs y allait elle de son doublé. Maddison Levi inscrivait de son côté son douzième essai du tournoi, un record, qui permit à son équipe de l’emporter 26 à 19. Comme un symbole…
Rendez-vous manqué pour les Bleus
Les joueurs de Jérôme Daret sont passés à côté de leur premier tournoi de la saison. (Crédit photo : José Edo Valdecasa)
Ce n’était évidemment pas le résultat espéré à Dubaï. Mais les Français ont failli dans leur première mission de la saison. Placés dans une poule plutôt homogène, les joueurs de Jérôme Daret démarraient pourtant le tournoi en trombe en s’imposant facilement contre la Grande-Bretagne 35 à 0, permettant notamment à des jeunes pépites comme Rayan Rebbadj (auteur d’un doublé) et Paul Leraitre de se mettre en confiance avec des premiers essais.
Mais l’ogre fidjien allait se mettre sur la route des Bleus. Des retrouvailles musclées avec leurs désormais amis qui les ont accueillis lors d’un stage il y a quelques semaines. Stephen Parez-Edo Martin trouvait la faille en premier, l’occasion d’espérer un éventuel succès sur les doubles champions olympiques, de quoi confirmer le travail mené lors de la préparation. Mais l’histoire ne fut pas écrite de cette manière…Privés ensuite de ballons, les Français allaient encaisser six essais par les joueurs du Pacifique, finalement bien supérieurs. Défaite 40 à 5, de quoi affaiblir les troupes tricolores. Il fallait néanmoins relever la tête pour espérer une qualification toujours possible face aux États-Unis. Mais le coeur ne semblait plus y être…Malmenés en première période par deux essais de Lucas Lacamp et Ben Pinkelman, les coéquipiers de Paulin Riva faisaient la course au score pendant toute la partie. Un troisième essai du légendaire capitaine américain Madison Hughes accentuait la marque, mais l’apport du banc fut efficace côté français et ramenait les Bleus à 14-19 à deux minutes de la fin grâce à deux réalisations de Théo Forner et Jefferson-Lee Joseph. Pour autant, la réussite américaine faisait une nouvelle fois mouche et Malacchi Esdale bien décalé venait crucifier les Français (14-26) qui voyaient la qualification passer au coup de sifflet final…
Direction donc les matchs de classement lors du deuxième jour et une première confrontation à venir face à l’Espagne, équipe affrontée quelques jours plus tôt lors d’un entraînement dirigé. Très à son aise, le Perpignanais Théo Forner s’illustrait par un doublé, dont une superbe interception avant la mi-temps permettant à ses partenaires de mener 19 à 7. Le quatrième essai en débordement de Jordan Sepho permettait à l’ensemble de la délégation de pousser un ouf de soulagement, les Espagnols ne recollant qu’en toute fin de rencontre. Victoire 26 à 12, l’occasion d’équilibrer les comptes (deux victoires, deux défaites). Un dernier match face à la Grande-Bretagne se présentait à son tour pour une équipe de France qui n’avait pas fait dans le détail lors de la première confrontation. La sanction fut la même pour les Britanniques. Transcendé, Aaron Grandidier-Nkanang inscrivait un doublé d’entrée avant d’être suivi par Stephen Parez-Edo Martin, auteur notamment d’une superbe célébration en hommage à son copain d’enfance Jaime Gusano (le ver en espagnol) présent sur le site, puis Jefferson-Lee Joseph qui allait sceller le score final 22 à 0. Deux victoires qui viennent consoler les joueurs français à ce jour barragistes et donc dans la zone rouge puisque les équipes classées de 9 à 12 disputeront le maintien en fin de saison à Madrid, avec les quatre meilleures équipes du Challenger Series (la deuxième division). Il faudra donc mieux faire à Cape Town, d’autant que les Bleus retrouveront forcément une poule difficile avec les Argentins, les Fidjiens et les Espagnols.
Le tournoi de Dubaï a été remporté par les Sud-Africains qui, comme en 2022, ont fait régner la loi au Sevens Stadium pour la onzième fois. Un record sur une même étape ! Un trophée qui vient rassurer les Blitzboks eux qui n’ont toujours pas obtenu leur qualification olympique et qui ont notamment rappelé les cadres en cette saison charnière à l’image de Justin Geduld et de Rosko Speckman. L’Argentine confirme sa belle saison 2022-2023 en se classant deuxième juste devant la Nouvelle-Zélande qui prend le bronze et les Fidji qui viennent compléter le dernier carré.