L’association Howard Hinton Sevens lance cette année sa vingt-quatrième édition dans un contexte particulièrement inhabituel. Crédit photo : Goffrey Berthon.

Les championnats de rugby à XV ayant tous repris, le sevens n’est pas à l’arrêt pour autant ! Avant d’enclencher sur la merveilleuse année 2022 et ses innombrables tournois proposés par la FFR, le rugby à 7 va terminer sa saison 2021 de la meilleure des façons ce week-end avec un tournoi historique pour l’occasion : celui du Howard Hinton Sevens. Enfin, pas exactement le Howard Hinton Sevens, mais plutôt le Happy Halloween Sevens, organisé par l’association Howard Hinton Sevens, qui va mettre en place sa vingt-quatrième édition : “On l’a appelé Happy Halloween Sevens pour garder le HH7, mais on voulait tout de même qu’il y ait une cassure, pour ne pas que les gens se disent que c’est le Howard Hinton”, nous explique Nicolas Chambras, le directeur du tournoi. “On a voulu profiter de la date d’Halloween pour faire un jeu de mot et bien sûr nous mettre en jambe pour le 25ème anniversaire. Car ce tournoi va s’inscrire dans notre décompte et va rester comme le vingt-quatrième HH7”.

« On en a raté un, on ne voulait pas en rater un deuxième !« 

Le HH7 va ainsi réaliser sa 24ème édition avant d’embrayer sur les 25 ans et une organisation colossale en prévision. Mais en attendant, tout n’a pas été si simple pour les organisateurs de l’événement : “Quand on n’a pas fait ça pendant deux ans, c’est un peu compliqué de remettre la machine en route”, poursuit Nicolas. “Les gens sont passés à autre chose, ils sont dans leur vie. Malgré ça, on a réussi à resolliciter une majorité de nos bénévoles. Donc globalement, on est au point. On en a raté un, on ne voulait pas en rater un deuxième !”

C’est effectivement en avril dernier que l’association a pris la décision de reporter le tournoi, et non pas de l’annuler. S’en est alors suivi un échange avec le service des sports de la ville de Tours, avec qui l’organisme travaille main dans la main, qui leur a ainsi proposé deux dates. Une à la fin du mois d’août et une fin octobre. La dernière a alors été privilégiée et validée au mois de juin par la Fédération Française de Rugby, celle du mois d’août, en pleine période de vacances scolaires, ne permettant pas de mobiliser assez de monde. Des doutes ont par la suite subsisté concernant la mise en place de ce tournoi les 30 et 31 octobre, en plein début de saison de rugby à XV, mais ont été très vite effacés : “Quand on a abordé la question de la date avec les équipes du JC Technique et du Med Sevens, on a été très transparent. Notamment avec Maxime Castell (directeur général d’Esprit Sud Sevens, dont le Winter Sevens tombe peu de temps après en général). Il m’a dit qu’il n’y avait aucun souci tant qu’il était mis au courant. Il nous a même encouragé ! J’ai été très insistant lorsque j’ai pris la direction de ce tournoi sur le fait que les autres tournois n’étaient pas des ennemis ! On bosse donc tous en commun. C’est notamment ensemble que l’on a proposé à la Société Générale de réaliser ce fameux Rugby Elite Sevens Tour, histoire qu’il y ait un minimum de compétition”. 

« L’ADN du Howard Hinton Sevens, ça reste le rugby amateur”

La compétition parlons-en. En ce qui concerne les différents challenges, les organisateurs ont mis les bouchées doubles. Des co-présidents Frédéric Mathieu et Philippe Buisson, en passant par le directeur sportif du tournoi Baptiste Beaufils, sans oublier Arthur Labarrière qui joue un rôle prépondérant dans les relations et le recrutement des équipes, et bien sûr, Nicolas Chambras, le directeur du tournoi. Cette année, ce sont 19 équipes qui participeront au tournoi Élite Masculin ! Parmi lesquelles nous retrouverons notamment les 7 Fantastics et les Seventise, grands favoris pour le titre sur le Rugby Elite Sevens Tour 2021. Nous aurons également un tournoi avec 7 équipes féminines. Pas de compétitions amateures malheureusement, la majorité des joueurs et joueuses françaises n’étant pas disponibles : “La Fédération a fait en sorte qu’il n’y ait pas de compétitions dans certains championnats ce week-end là pour permettre aux équipes de faire le plein de joueurs. Mais cela n’a pas été possible pour toutes les compétitions (exemple de la Fédérale 3). Nous n’aurons pas de challenges amateurs cette année, car un grand nombre d’habituels pratiquants jouent ce week-end. Certaines associations qui nous avaient validé leur présence au mois de juillet ont dû décommander car elles savaient qu’elles n’allaient pas pouvoir avoir leurs joueurs ou joueuses.”

Pas de compétitions amateures donc, mais des jeunes biens présents et en nombre ! Chez les moins de 16 ans, 6 comités de la région s’affronteront ce samedi et 5 chez les moins de 18 ans, accompagnés sur le tournoi par l’Île-de-France et Rugby Sevens Périgord . L’objectif pour le HH7 étant de servir de lieu de détection pour la Région Centre Val-de-Loire. Un tournoi féminin moins de 18 ans est également organisé avec 4 comités (18, 28, 37 et 45). Sans oublier les traditionnels challenges de rugby à 5 : le Emily 5s et le Beetlejuice 5s.

Et puis cerise sur le gâteau, le Howard Hinton accueillera également des équipes internationales ! Si nous avions pris connaissance dans un premier temps de la présence de l’Allemagne et de la Belgique sur les tournois Élite, nous avons également appris la semaine dernière que le HH7 recevrait cette année les sélections nationales de la France, de la Tunisie, de l’Espagne et de l’Irlande pour un Fast Four chez les filles et un Fast Two chez les garçons (uniquement France et Irlande). Une belle récompense pour ce tournoi historique. Même si Nicolas Chambras garde les pieds sur terre : “Notre objectif est de mettre l’accent sur les jeunes. Je suis persuadé que dans les générations M18 et M16 actuelles, il y aura des olympiens à Paris en 2024. Nous devons également chercher à stabiliser les compétitions amateures, notamment les féminines. À l’époque, je me suis pris des vannes quand j’ai dit qu’il fallait ouvrir le tournoi aux filles. Aujourd’hui, les chiffres parlent d’eux-mêmes en ce qui concerne la pratique du rugby féminin. La courbe a explosé ! Continuer de développer l’aspect international est aussi dans nos têtes, mais on ne veut pas devenir un Bournemouth ou un Amsterdam, on veut rester qui on est. L’ADN du Howard Hinton Sevens, ça reste le rugby amateur.”

Les amateurs, ils seront bien présents la saison prochaine pour leur tournoi habituel les 28 et 29 mai 2022. Le HH7 accueillera par ailleurs à cette occasion la première étape du Circuit Élite chez les garçons et les filles, “une belle récompense de la part de la FFR” se réjouit Nicolas. En attendant, place au Happy Halloween Sevens ce week-end avec de belles rencontres au programme dès ce samedi !