Nous avons croisé la route de l’ancienne superstar des Blitzboks à Cape Town, tout sourire, qui nous a parlé de sa nouvelle carrière. (Crédit photo : World Rugby)
Si la nouvelle génération sud-africaine connaît aujourd’hui un franc succès dans le monde du 7, l’ancienne n’est malgré tout pas à oublier. Si nous avons pu avoir le plaisir de revoir Cécil Afrika reprendre du service et fouler nos pelouses françaises, l’un des grands noms des Blitzboks a lui décidé de partir définitivement vers le XV. Lui, c’est Seabelo Senatla. Ayant fait partie de l’aventure en 2016 aux Jeux de Rio, mais non-médaillé car n’ayant pas participé à la petite finale (en raison d’une blessure), il est surtout le meilleur marqueur d’essais de l’histoire des Sud-Africains avec 230 réalisations. À son palmarès s’ajoute un titre de meilleur joueur du monde à 7 en 2016. S’il aurait pu faire le choix de continuer dans cette discipline qui lui a plutôt convenu, Senatla a malgré tout décidé de basculer définitivement avec les Stormers, avec qui le joueur est lié depuis 2014.
Et le week-end dernier, ce n’était pas à Clermont que l’ailier supersonique était, mais bien chez lui à Cape Town. L’occasion d’assister à l’étape phare des World Series et de se présenter par surprise à l’entraînement de l’équipe de France, là où notre envoyé spécial a pu le rencontrer. Malgré un début de saison difficile pour lui (seulement un match disputé en raison d’une blessure l’éloignant des terrains jusqu’en mars), Senatla affirme aujourd’hui son choix et porte un regard bien distinct sur les deux disciplines : “Il y a beaucoup de différences entre le 7 et le XV, le temps de jeu sur une saison en fait partie”, explique-t-il. “Ceux qui suivent le XV ont tendance à dire que les joueurs jouent beaucoup sur la saison entre le club et les matchs internationaux. Mais les gens ont du mal à réaliser la complexité des matchs de rugby à 7 et à quel point votre corps est mis à l’épreuve durant les tournois. Alors quand vous en enchaînez dix à onze sur une saison, c’est très compliqué”
S’il a fait le choix de poursuivre à XV, Seabelo Senatla suit pourtant aujourd’hui de très près l’évolution de son ancienne équipe, et nul besoin de vous dire qu’il est particulièrement fier des succès qu’elle rencontre, notamment la victoire sur le tournoi de Dubaï la semaine précédente : “Je suis très fier d’eux !”, s’exclame-t-il. “C’est une nouvelle équipe, avec un nouveau coach. Les joueurs ont grandi au sein de l’académie et Sandile Ngcobo arrive aujourd’hui à lier le talent et les personnalités de chacun pour performer. La victoire à Dubaï va leur donner beaucoup de confiance pour la suite”. Des joueurs de l’Académie que Senatla avait déjà eu l’occasion de côtoyer à l’époque, et des jeunes qui l’avaient déjà bien surpris, résultante logique d’une rotation performante aujourd’hui : “Je me souviens qu’il y avait de très bons jeunes en formation lorsque j’étais en équipe nationale. Shilton Van Wyk en faisait partie. Il a beaucoup travaillé, comme d’autres, ce qui a élevé le niveau. Et aujourd’hui, c’est très agréable de les voir faire le show sur le terrain.“
Place désormais à la rééducation pour l’ancienne star des Blitzboks avant de se remettre en marche vers la fin de saison avec les Stormers. Et pourquoi pas un retour surprise ensuite pour les Jeux Olympiques de Paris en 2024 ! À l’image de celui de Cécil Afrika lors de la Coupe du monde au Cap en septembre dernier…