Les équipes néo-zélandaises se sont imposées lors de la première étape de la saison. Pour France 7, les résultats ont été plus mitigés. (Crédit photo : World Rugby)
Ça y est ! La nouvelle saison du circuit mondial de rugby à 7 a officiellement démarré à Dubaï ! Les équipes ont pu découvrir le nouveau format instauré par World Rugby cette année et ont livré un combat acharné dans le mythique Sevens Stadium.
Et ce que l’on peut dire, c’est que ce nouveau format ne correspond pas à tout le monde. Notamment à l’Argentine, championne de la Ligue la saison dernière et à l’Espagne, vice-championne du monde, passées à côté de ce premier rendez-vous. En revanche, pour la Nouvelle-Zélande et l’Australie qui avaient connu des résultats mitigés lors de la saison post-olympique, ce tournoi de Dubaï a parfaitement lancé leur aventure sur cette édition. Sortis leaders de la poule B après avoir dominé difficilement la Grande-Bretagne (21-14), l’Australie (21-17) puis l’Espagne (24-7), les Néo-Zélandais réalisaient un match de titans en demi-finales contre les Fidji. Un essai en coin de Brady Rush en toute fin de rencontre les envoyait alors en finale (victoire 24-21) pour défier à nouveau l’Australie, tombeuse de la France (14-0). Plus conquérants, ils s’imposaient 26 à 22 face à leurs rivaux, soulevant ainsi le premier trophée de cette année. Après une médaille de bronze obtenue à Los Angeles, les All Blacks Sevens confirment qu’ils sont bien de retour sur le devant de la scène internationale.
Pour les Bleus, le sentiment est plutôt partagé malgré une quatrième place encourageante. Les hommes de Benoît Baby démarraient le tournoi ce samedi par une défaite inaugurale contre le champion sud-africain (15-12), mais réagissaient de la plus belle des manières contre l’Argentine. Profitant des maladresses défensives de leurs adversaires et portés par un Jordan Sepho des grands jours (auteur d’un triplé), les Français réalisaient un match stratosphérique pour écraser les Pumas Sevens 59 à 7. Record de points à la clé contre cette équipe et plus large victoire par la même occasion. Un succès confirmé par la suite contre les Fidji (24-19) dans l’ultime match de la journée pour s’adjuger la première place de la poule. De quoi aborder la deuxième journée avec le plein de confiance. Malheureusement, les Bleus se heurtaient à une défense australienne héroïque en demies. Le jeune William Cartwright (22 ans), qui effectuait ses débuts en SVNS Series, punissait alors les Français à deux reprises pour les priver de finale (0-14). Les Fidjiens prenaient ensuite leur revanche lors du match pour la médaille de bronze (7-24), malgré une bonne entame tricolore et un essai signé Josselin Bouhier. Les coéquipiers de Paulin Riva repartent donc de cette première étape sans médaille mais avec de forts enseignements pour aborder la suite de la compétition.
Sur le tableau féminin, et comme souvent, à la fin, c’est la Nouvelle-Zélande qui gagne. Mais le parcours n’a pas été sans embûches pour les Black Ferns Sevens. Après avoir lancé leur saison par une courte victoire face à la France (24-21), elles étaient surprises par les États-Unis dans la deuxième rencontre. Des Eagles déchaînées remportaient ce duel 21 à 17 et mettaient ainsi en péril la qualification des Néo-Zélandaises. Heureusement pour elles, elles se rattrapaient en dominant largement les Fidji 31 à 12, grâce notamment à un doublé de Jorja Miller. Suffisant pour décrocher la première place de la poule. Elles retrouvaient en demies de surprenantes japonaises, qui furent malheureusement trop justes pour rivaliser face à la puissance néo-zélandaise (31-5). À l’image de Los Angeles, la finale allait donner lieu à un cavalier seul des Black Ferns Sevens. Particulièrement efficaces, elles inscrivaient trois essais dans le premier acte pour mener 17 à 0, avant de consolider leur succès en seconde période. Le doublé d’Heidi Dennis pour l’Australie ne changeait en rien l’issue de ce match remporté haut la main 29 à 14 par la Nouvelle-Zélande, sa première victoire à Dubaï depuis 2019. Pour l’Australie en revanche, après cinq trophées consécutifs décrochés au Sevens Stadium, c’est un échec cuisant. Les Japonaises s’emparent elles de la troisième place en battant les Fidji (22-12), leur première médaille dans l’histoire des SVNS Series.
Le week-end a lui été difficile pour les Françaises. Battues à trois reprises en poule malgré une première sortie prometteuse face aux Néo-Zélandaises et un doublé de Mariama Tandiang pour ses débuts, les Bleues n’ont pas su trouver les armes pour rivaliser. Elles s’inclinaient également dans leur match de classement face au Canada ce dimanche (19-12) et disputaient alors la septième place à la mi-journée. L’honneur fut sauvé face à une équipe de Grande-Bretagne en grande difficulté sur ce tournoi (11 nouvelles joueuses). Les Françaises se lâchaient enfin et étrillaient les Britanniques 46 à 5 pour terminer cette première étape la tête haute.
Prochaine escale : rendez-vous pour l’acte II de cette première tournée samedi et dimanche prochain à Cape Town (6-7 décembre) en Afrique du Sud !