Néo-Zélandaises et Sud-Africains ont fini en apothéose à New York en remportant le HSBC SVNS 1. Tournoi plus délicat en revanche pour les équipes de France 7. (Crédit photo : World Rugby/José Edo Valdecasa)
Cinq tournois remportés sur six…La statistique est hallucinante pour les Black Ferns Sevens, qui se sont à nouveau imposées à New York ce week-end, remportant à la fois la dernière étape, mais aussi le HSBC SVNS 1. Pourtant, tout n’a pas été si simple pour elles, notamment lors de la deuxième journée. Après un samedi parfait et trois victoires sur la Grande-Bretagne (46-5), les Fidji (31-10) et la France (29-19), les Néo-Zélandaises affrontaient les Américaines dans leur antre en demies. Si Kelsey Teneti montrait la voie, Su Adegoke lui répondait pour passer les siennes en tête (5-7, 5′) et mettre la Nouvelle-Zélande en difficulté. Un essai de Jaymie Kolose passait heureusement les femmes en noires devant à la pause (12-5, 7′). Cette deuxième réalisation eut pour effet un véritable déclic chez les Black Ferns Sevens. Risi Pouri-Lane et Katelyn Vahaakolo franchissaient à leur tour la ligne pour sécuriser le succès de leur équipe. Malgré la ferveur des supporters et le dernier essai de Kaylen Thomas, les États-Unis échouaient à une marche de la finale : défaite 26 à 14.
Pour la sixième fois, la Nouvelle-Zélande retrouvait alors l’Australie en finale du tournoi. Déjà accrochées à Vancouver, elles peinaient à nouveau à se défaire de leurs voisines dans ce dernier acte. Si Kelsey Teneti, joueuse de cette finale, lançait les hostilités, les soeurs Levi sonnaient la révolte du côté des Aussies. Maddison tout d’abord, puis Teagan, auteure d’un doublé, faisant mener les Australiennes 21 à 5 à cinq minutes du terme ! Mais des Néo-Zélandaises acharnées allaient se transcender pour décrocher la victoire finale. Alena Saili puis Kelsey Teneti inscrivaient deux nouveaux essais, avant que Katelyn Vahaakolo ne vienne conclure un énième mouvement des siennes. Victoire sur le fil donc pour les Black Ferns Sevens (22-21), à nouveau sacrées, qui assoient leur domination sur le circuit féminin. Elles seront bien entendues les grandes favorites du HSBC SVNS World Championship, qui débutera dans un mois.
Plus en difficulté, les Françaises ont relevé la tête ce dimanche. Après une défaite inaugurale contre les Fidji (17-22), et un bilan négatif en poules (victoire 31-19 contre la Grande-Bretagne puis défaite 19-29 face à la Nouvelle-Zélande) les Bleues étaient reversés dans la deuxième partie du tableau ce dimanche. Dans un match accroché face au Canada, elles finissaient par s’imposer 24-19 pour disputer la finale de la Plate. Sortie du banc, Alycia Christiaens fut notamment décisive en inscrivant un doublé permettant à son équipe de l’emporter. Mais la rencontre face à au Japon fut elle bien mal embarquée dans ce dernier round. Dominées dans l’envie, les joueuses de Romain Huet étaient menées 15-0 à la pause, sans avoir réussi à imposer leur rythme dans ce match. Comme souvent sur les derniers tournois, Anaïck Konyi relançait les Bleues avant que la capitaine Lou Noël-Rivier ne vienne elle aussi inscrire un deuxième essai (14-15, 13′). Sur la dernière action, c’est finalement Marie-Aurélie Castel qui fit parler toute sa hargne pour plonger en coin et libérer ses partenaires ! France 7 Féminin termine sur une bonne note en l’emportant 19 à 15 et récolte la quatrième place au classement général de ce HSBC SVNS 1.
Eux aussi sont inarrêtables sur cette fin de saison ! En remportant les trois derniers tournois, les Blitzboks sont allés obtenir le titre sur le HSBC SVNS 1, après une finale de haut niveau face aux Fidji. Mais leur parcours a pour autant été semé d’embûches jusqu’à ce triomphe. Vainqueurs d’entrée face à la Nouvelle-Zélande (22-7) et à la France (12-5), les Sud-Africains étaient battus dans le match pour la première place de poule, crucifiés par un essai de l’australien Jayden Blake, permettant aux Aussies de réaliser un sans-faute dans le jour 1. En mission lors de cette deuxième journée, les joueurs de la nation arc-en-ciel réalisaient la première mi-temps parfaite face à l’Argentine en demies, surprenante première de poule, après trois derniers tournois compliqués. Étincelant sur les dernières sorties, Sebastian Jobb marquait le premier essai, suivi par l’intenable Selvyn Davids (0-14, 7′). La réaction tardive de Marcos Moneta fut insuffisante pour les Pumas, vaincus 14 à 5 par leurs adversaires du jour.
Pour la deuxième fois, les Blitzboks allaient ainsi retrouver les Fidjiens en finale, faciles tombeurs de l’Australie en demies (28-7). Après un début en fanfare marqué par le premier essai de Gino Cupido (0-5, 2′), les Sud-Africains furent complètement privés de ballons par les magiciens du Pacifique. Pour autant, une défense héroïque de l’Afrique du Sud empêchait les Fidji de franchir sa ligne. Profitant alors de la moindre erreur, les joueurs emmenés par Selvyn Davids, élu joueur de la finale, se mettaient à l’abri grâce à Tristan Leyds, avant que Terio Veilawa ne vienne rapprocher les siens (7-10, 11′). Mais à l’image de cette rencontre très disputée, la défense sud-africaine prit le dessus sur l’attaque fidjienne, jusqu’à attendre l’ultime en-avant des Fidjiens, leur étant fatal. Les Sud-Africains exultaient alors au Sports Illustrated Stadium, puisque cette victoire finale leur attribuait ainsi le HSBC SVNS 1 !
Loin de ce duel alléchant, les Français luttaient eux pour la cinquième place ce dimanche. Après une première journée à oublier (trois matchs, trois défaites), les Bleus se libéraient finalement en écrasant l’Espagne (36-5) lors de la deuxième journée, grâce notamment à un doublé de Josselin Bouhier et de Jordan Sepho. Retrouvant alors la Nouvelle-Zélande pour la dernière rencontre, les hommes de Benoît Baby s’employaient pour finir en beauté. Malgré deux premiers essais de Dylan Collier et d’Akuila Rokolisoa, Ali Dabo remettait les siens dans le droit chemin avant la pause (14-5, 6′). Plus décisifs dans le second acte, les Français revenaient au score par l’intermédiaire du capitaine Paulin Riva, avant qu’Ali Dabo ne vienne intercepter l’attaque néo-zélandaise pour plonger en coin (14-21). Un ouf de soulagement pour les Bleus qui terminent sur une bonne note, même si les derniers tournois ont été difficiles à gérer. La France termine ainsi cinquième du HSBC SVNS 1, malgré un début de saison qui avait été plus que satisfaisant.
Place à un petit mois de récupération pour les équipes qui auront ensuite rendez-vous à Hong Kong du 17 au 19 avril, pour les grands débuts du HSBC SVNS World Championship. Pour connaître les adversaires des équipes de France, il faudra attendra la fin du HSBC SVNS 2 qui revient dès ce week-end pour ses deux derniers tournois : Montevideo (21-22 mars), puis São Paulo (28-29 mars).