Une semaine après celles des HSBC SVNS Series, les équipes du Challenger vont elles aussi tenter d’obtenir leur ticket pour Los Angeles du côté de la Pologne. (Crédit photo : World Rugby)
Dernière ligne droite pour les équipes du HSBC Sevens Challenger. Après une première vague de qualification à Cape Town qui a vu les 8 meilleures formations de chaque tableau décrocher leur billet pour Cracovie, ce week-end, ce sont seulement 4 sélections féminines et masculines qui seront les heureuses élues. À la clé de cette troisième étape, un accès aux barrages à Los Angeles face aux équipes classées de 9 à 12 sur les HSBC SVNS Series. À savoir le Kenya, l’Uruguay, l’Irlande et les États-Unis chez les garçons, puis le Brésil, la Chine, l’Irlande et l’Espagne chez les filles.
La première nouvelle avant d’attaquer cette dernière étape qualificative, c’est que la Belgique a été rêpéchée ! Ayant terminé neuvièmes au cumul des points des deux tournois de Cape Town, les Belges remplacent finalement l’Ouganda qui a dû déclarer forfait. Elles pourront ainsi coucourir à Cracovie, même si la qualification est aujourd’hui impossible, le retard sur la quatrième équipe, la Colombie, étant trop important (22 points d’écart). En effet, les points remportés sur ce tournoi seront accumulés à ceux des deux précédents pour donner le classement final. À l’issue de celui-ci, les quatre premières équipes seront qualifiées pour les barrages de Los Angeles. Si le Kenya (40 points) et l’Afrique du Sud (34 points) possèdent une avance confortable, il y aura en revanche une bataille entre l’Argentine (30 points), la Colombie (30 points), la Thaïlande (22 points) et la Tchéquie (22 points). La Colombie et la Thaïlande se retrouveront notamment dans la Poule A, tandis que l’Argentine, la Tchéquie mais aussi la Pologne (16 points) qui peut encore croire au miracle, seront opposées dans la Poule B.
Chez les garçons, deux chances européennes seulement, une dans chaque poule : l’Allemagne et le Portugal. Les deux formations ont étonné lors de la dernière étape puisqu’elles ont dominé les débats pour s’affronter en finale, remportée par les Portugais 12 à 7. Ancien pensionnaire du circuit, le Portugal est aujourd’hui tout proche de vivre un exploit, mais il devra se défaire d’une poule relevée avec notamment le Canada et le Japon, eux aussi expérimentés en HSBC SVNS Series. La fougue des joueurs de Madagascar sera elle aussi à contenir pour terminer parmi les deux premiers. Pour l’Allemagne, il s’agira de faire face au Chili, qui avait remporté la première étape en Afrique du Sud, mais aussi aux Samoa et aux Tonga, les deux robustes du Pacifique qui devraient leur causer des difficultés. Les Samoans (5emes, 26 points) auront d’ailleurs pour mission de faire tomber le Chili (4emes, 28 points) pour se hisser dans le top 4 et faire un pas vers le circuit mondial. Le Canada (34 points), l’Allemagne (34 points) et le Portugal (32 points) sont eux déjà en bonne voie pour rejoindre Los Angeles.
Le tournoi de Cracovie débutera ce vendredi 11 avril à partir de 9h et sera diffusé en direct gratuitement sur RugbyPass. À l’issue de la première journée, les équipes barragistes qui rejoindront l’élite du rugby à 7 mondial à Los Angeles pour le tournoi d’accession devraient être quasiment toutes connues. La finale masculine aura ensuite lieu à 17h34 ce samedi et celles des féminines à 18h15 pour clôturer le tournoi.