Après l’élimination des Sud-africains et des Argentins, l’Australie a su devancer les Fidji au classement général pour s’adjuger les World Series, grâce à une ultime victoire sur les Samoa. (Crédit photo : World Rugby)

Ils étaient trois favoris (Afrique du Sud, Argentine, Australie) et un outsider (Fidji) dans la course au titre. Mais l’élimination des Sud-africains dès la phase de poules rebattit les cartes. Défaits par les États-Unis (21-7) puis la Nouvelle-Zélande (17-14), les hommes de Neil Powell laissèrent échapper tout espoir de victoire à Los Angeles. Une aubaine pour l’Australie qui dans le même temps, vainquit l’Argentine (19-14) pour s’assurer un quart plus confortable. Opposés au Kenya, les Aussies furent sensationnels (victoire 40-14) pour atteindre le dernier carré, là où l’Argentine échoua face aux Samoa sur un essai de Paul Scanlan à la 17eme minute de jeu ! Argentins et Sud-africains out, ne restèrent que les Fidji pour mettre la pression aux Australiens. Une pression accentuée par la victoire des hommes du Pacifique en demi-finales face aux coéquipiers d’Henry Hutchinson 29 à 10, sans contestation. Heureusement pour les Australiens, la défaite des Fidji en finale face à la Nouvelle-Zélande (21-28), cumulée à leur victoire contre les Samoa (21-7) pour la médaille de bronze leur permit de finir en tête du classement général de cette saison avec deux points d’avance sur les Sud-africains et quatre sur les Fidji. Sachant que pour rappel, en raison de la crise sanitaire ayant empêché certaines équipes de participer aux premiers tournois, seuls les septs meilleurs résultats sur les neufs tournois s’étant déroulés furent comptabilisés.

Il s’agit donc d’une grande première pour l’Australie qui n’avait pas réussi à faire mieux qu’une deuxième place en 2001 sur le circuit. Grande première également pour le pays qui réalise un doublé historique puisque les filles ont également remporté le circuit cette saison ! Chez les garçons, les Aussies succèdent donc à l’Afrique du Sud et se positionnent logiquement comme les grands favoris du mondial au Cap (9-11 septembre 2022). Même si les Sud-africains risquent d’avoir soif de revanche à domicile.

Autre récompense pour l’Australie, elle inscrit deux de ses joueurs dans l’équipe type de la saison : Corey Toole, nommé « Rookie of the Year » et Nick Malouf. On retrouve dans ce Top 7 deux Argentins (Marcos Moneta et Luciano Gonzalez), mais également Terry Kennedy (l’Irlandais qui termine meilleur marqueur d’essais du circuit avec 50 réalisations), Wasea Nacuqu (Fidji) et Zain Davids (Afrique du Sud).

Le retour de Jean-Pascal Barraque n’a pas suffi aux Bleus pour atteindre les quarts. (Crédi photo : World Rugby)

Côté français, le tournoi commença de la plus mauvaise des manières. Opposés à leurs grands rivaux irlandais, ils encaissèrent le premier essai par Terry Kennedy (0-7, 4′) suite à une mauvaise transmission entre Stephen Parez et Jonathan Laugel. La réaction tricolore eut finalement lieu avant la mi-temps. Après une bonne agressivité défensive et un ballon récupéré, Pierre Mignot fut envoyé en coin pour ramener la France dans le match (5-7, 7′). La deuxième mi-temps fut elle dans un premier temps à l’avantage des Français. L’entrée de Varian Pasquet amena un souffle nouveau et permit aux Bleus de prendre les devants sur un essai bien amené (12-7, 12′). Mais le renvoi suivant fut manqué et permit aux Irlandais de trouver la faille et de finalement l’emporter 14 à 12.

Le match face aux Fidji laissa lui aussi quelques regrets. Malgré un très bon début de match et deux essais marqués de manière splendide par Nelson Épée et Jean-Pascal Barraque (12-0, 3′), les Bleus furent ensuite privés de ballons. La première possession fidjienne fit mouche avec Naduvalo (12-7, 5′), puis Tuwai et Nacuqu vinrent remettre leurs coéquipiers en tête (12-19, MT). Les Bleus furent vaillants et restèrent coller au score, mais un ballon rendu au pied laissa aux Fidjiens l’opportunité d’une contre-attaque qui envoya Naduvalo pour un doublé (12-24, 11′). Talacolo crucifia les Bleus d’une ultime réalisation (12-29, 14′), synonyme d’élimination pour les joueurs de Jérôme Daret.

Ils relevèrent néanmoins la tête dans leur dernier match de poule face au Pays de Galles. Un bon grattage de Paulin Riva permit aux Bleus d’enchaîner et Barraque servit Laugel pour le premier essai (7-0, 3′). Pierre Mignot de nouveau très actif inscrivit son deuxième essai de la journée quelques instants plus tard, mais les Gallois recollèrent avant la pause (14-5, MT). Son capitaine Luke Treharne vint même ramener le Pays de Galles à hauteur suite à un carton jaune récolté par Aaron Grandidier (14-12, 9′). Mais après un enchaînement de turn-overs, ce fut finalement Nelson Épée qui porta le coup de grâce pour les Bleus avant que Tavite Veredamu ne vînt sceller le score final sur la marque de 26 à 12.

Basculés dans les matchs de classement, les Bleus firent preuve de sérieux pour écarter leurs adversaires. Le Canada en fit tout d’abord les frais et encaissa six essais pour une belle victoire 42 à 0. Le match face à l’Angleterre fut lui un peu plus accroché , mais les Bleus finirent par s’en sortir en l’emportant 19 à 7 grâce à trois essais signés Barraque, Épée et Mignot. La dernière rencontre n’inquiéta pas les coéquipiers de Paulin Riva. L’Écosse fut dominée de la tête et des épaules. 33-0, la France termine neuvième du tournoi américain, s’adjugeant ainsi le Challenge Trophy à Los Angeles.

Circuit terminé pour les Bleus donc, et bilan mitigé avec une septième place au classement général. Seulement deux demi-finales effectuées (à Dubaï et à Toulouse), et une troisième place comme meilleur classement lors du France Sevens. Éliminés en phases de poules à quatre reprises, les Français ont malgré tout montré de belles choses avec un groupe rajeuni qui laisse entrevoir de beaux jours en vue des Jeux Olympiques. Une saison encourageante qui demande désormais des performances retentissantes à aller chercher sur les plus importantes compétitions. Et ce, peut-être dès la Coupe du monde en septembre prochain !

Tableau de Los Angeles

Classement général