Mathieu Selmi-Etienne : « On a redoré le blason du club »

Le président des South Sevens, ayant également évolué en tant que joueur avec le Rugby Club Toulonnais cet été, dresse le bilan de la collaboration entre les deux clubs à l’issue des étapes estivales. (Crédits photos : Antoine Saillant)

Mathieu, pour la deuxième saison les South Sevens collaborent avec le Rugby Club Toulonnais dans le cadre de l’In Extenso Supersevens, avec une qualification en prime cette année, ce qui n’était plus arrivé depuis 2021, les objectifs sont atteints ?

M.S-E : Le but était de se qualifier, c’était l’objectif que l’on s’était donnés en début de Supersevens. Nous sommes donc très satisfaits du projet que l’on a avec Toulon. Cette saison, on a réussi à faire moitié-moitié entre des joueurs du RCT et des joueurs des South Sevens. Cela a été gagnant-gagnant car de notre côté on a pu récompenser les joueurs qui ont été investis avec les South Sevens et leur permettre de vivre le Supersevens tous ensemble en représentant Toulon qui est la grosse écurie de la région Provence Alpes Côte d’Azur (PACA). Et puis, nos joueurs ont pu transmettre leur expérience et accompagner ce groupe de jeunes espoirs toulonnais qui avaient beaucoup de qualités individuelles, mais qui manquaient de repères. Cette expérience va leur permettre d’élever leur niveau et d’être encore meilleurs sur leur saison de XV par la suite. Le fait d’avoir gagné plus de matchs cette année leur a permis aussi de plus jouer et d’engranger de l’expérience.

Pourquoi est-ce important d’avoir un projet rugby à 7 avec le Rugby Club Toulonnais ?

M.S-E : Le RCT a souvent fini dans la deuxième partie de tableau et quand tu as des joueurs estampillés 7 comme Gabin Villière, Gaël Dréan, Marius Domon, Rayan Rebbadj, Joé Quere-Karaba, c’était un peu décevant de ne pas aller chercher plus haut. Cette année, on a donc pu bien travailler pendant deux semaines tous ensemble à Soustons, ce qui nous a permis de trouver des repères communs. C’est notamment comme cela que l’on est restés soudés pour aller chercher deux fois des victoires en matchs de classement contre la Rochelle dans les dernières minutes, où des premières rencontres mal embarquées contre Lyon et Clermont, pour se hisser en quarts ensuite. On a également redoré le blason du club en allant chercher une troisième place à Dax, ce qui n’était jamais arrivé. De notre côté, ces performances nous permettent aussi de mettre en lumière les South, à l’image de ce que font les SCA avec Montpellier. C’est super de voir que les associations collaborent avec les clubs et qu’au final, il y a des résultats qui tombent.

Concrètement, comment cette collaboration avec des clubs professionnels de la région PACA s’organise-t-elle ?

M.S-E : L’objectif des South Sevens au départ était de développer le Sevens dans la région. Nous nous sommes ainsi rapprochés rapidement des deux clubs majeurs : le Rugby Club Toulonnais et Provence Rugby. Nous travaillons bien avec Aix, mais ils ne sont pas sur le Supersevens et pour Toulon, la première saison a été un peu poussive avec seulement deux joueurs extérieurs. Mais cette saison, on a senti qu’on avait réussi à développer la culture 7 au sein de ce club. Le premier mot d’ordre que l’on a dit aux gars avant cette saison, c’était de changer les mentalités. Que les équipes ne se disent pas que ça va être simple de jouer contre Toulon, ce n’est pas un club qui doit faire l’impasse. La preuve en est, nous faisons partie des 8 meilleures équipes et nous serons à Paris La Défense Arena. Les mentalités ont aussi changé chez les joueurs et les staffs qui peuvent maintenant aborder la saison de XV avec de la confiance comparé aux autres années. La culture du 7 a commencé à se faire une place dans ce club et nous allons continuer de travailler dans ce sens. Et puis, j’espère qu’en février, étant donné qu’il n’y aura pas de matchs de Top 14 ce week-end-là, on aura la possibilité de récupérer des joueurs expérimentés sur le circuit mondial avec l’équipe de France, avec peut-être l’apport de joueurs extérieurs également, tout en récompensant les joueurs qui ont réussi à qualifier le club sur cette période estivale. On voudra en tout cas être compétitifs et ne pas y aller pour faire de la figuration.

Concernant les South Sevens, vous n’étiez pas sur le Circuit Élite Sevens cette saison, quel est le nouveau tournant pris par l’association ?

M.S-E : On s’est posés la question avec plusieurs dirigeants de l’association. La première raison était les disponibilités de mon staff qui avait des impératifs sur cet été. Et on ne voulait pas y aller sans être compétitifs. Il y avait aussi cette envie d’aller découvrir d’autres tournois, de jouer d’autres adversaires et de pouvoir intégrer d’autres joueurs. Sur des tournois en Europe l’été, et hors-Europe pendant la saison de XV. Garder notre ossature South bien entendu, mais pouvoir proposer à des joueurs des associations qui marchent bien de participer peut-être à un ou deux tournois avec nous. Tout en ayant l’ambition de jouer la gagne à chaque fois. Cette année, nous avons fait Milan et Gibraltar. Le niveau était plus hétérogène que sur le Circuit Élite, mais les top 6/top 5 étaient très disputés. Nous avons en tout cas bien travaillé en remportant ces deux tournois. Le fait de ne faire que ces deux-là nous a aussi permis logistiquement de dédier plus de budget à ces déplacements.

On vous retrouvera notamment à Dubaï pour finir l’année en beauté…

M.S-E : Le prochain objectif est effectivement Dubaï désormais puisque l’on participera au tournoi Invitational (28-30 novembre 2025). Un bon résultat là-bas permettrait vraiment de montrer que l’on arrive à garder un statut même si on ne participe pas au Circuit Élite. Même si l’année est déjà positive avec les victoires à Milan et Gibraltar mais aussi sur le tournoi Open du Delamon où on avait décidé de ne faire jouer que des joueurs de la région, ce qui a été une vraie réussite ! On veut garder ce lien tout de même avec des tournois en France tout en cherchant des tournois intéressants à faire en Europe comme Faro et Amsterdam par exemple. Le 7 a vraiment évolué dans notre région, je reçois beaucoup de messages de joueurs qui veulent venir nous rejoindre et découvrir le Sevens, il faut donc que l’on continue aussi le travail dans ce sens et que l’on offre la possibilité à tout le monde de pouvoir jouer.