Une étape sud-africaine étincelante pour les sélections françaises ayant récolté l’argent et le bronze à Cape Town. (Crédits photos : World Rugby/José Edo Valdecasa)
La saison post-olympique part déjà sur des chapeaux de roue pour France 7 ! Après un tournoi de Dubaï encourageant et déjà une première médaille en bronze récoltée par les féminines, les équipes de France ne reviennent cette fois-ci pas avec une, mais deux breloques du tournoi de Cape Town ! L’argent et le bronze ont en effet été conquis par les deux équipes, qui n’ont perdu qu’un seul match chacune en Afrique du Sud.
Si la performance des Bleus à Dubaï (cinquième place) annonçait de beaux jours pour ce nouveau groupe, la confirmation a eu lieu directement à Cape Town. Notamment lors du premier jour où les Français ont été stratosphériques pour balayer les États-Unis (50-12) et la Nouvelle-Zélande (47-15). Le bilan : 97 points marqués et 15 essais inscrits. Le tout en seulement deux matchs ! L’occasion surtout de battre le record des plus larges victoires acquises contre ces équipes historiques du circuit mondial : +38 points face aux Américains et +32 points face aux Néo-Zélandais.
Format oblige avec ces 4 poules de 3, les hommes de Baby étaient ainsi directement qualifiés en demi-finales ce dimanche. Des retrouvailles avec les Fidjiens, comme lors de la première étape, pour une revanche attendue par la jeune garde tricolore. Le ton fut donné par un premier essai de Célian Pouzelgues pour lancer les hostilités (7-0, 2’), mais le chassé-croisé commençait avec une réponse dans la foulée du puissant George Bose (7-5, 4’). Après avoir parfaitement servi son compatriote lors du premier essai, Liam Delamare profitait cette fois-ci d’une longue passe de Célian Pouzelgues pour déborder et repasser les Bleus en tête avant la pause (12-5, 5’). Mais la seconde période fut plutôt à l’avantage des hommes du Pacifique. Ilikimi Vunaki et Iowane Teba venaient tour à tour crucifier la défense tricolore pour voir les Fidjiens mener à quelques secondes du terme 17 à 12. Il fallut un ultime exploit français et une percée de Simon Désert, à l’initiative sur son premier tournoi, pour ramener les Bleus à égalité sur la sirène. La dernière transformation allait alors être cruciale, et le jeune Enahemo Artaud, 21 ans, ne tremblait pas du bord de touche pour envoyer la France en finale ! Un moment magique…
Malheureusement, dans une atmosphère hostile et face à des Sud-africains transcendés par leur public, la dernière marche n’allait pas être gravie par les Bleus. Malgré une première réalisation de Célian Pouzelgues, meilleur marqueur du tournoi avec 5 essais pour sa deuxième participation sur le HSBC SVNS, France 7 allait finir par craquer sous les assauts sud-africains. 4 essais encaissés au total, contre un de plus signé Varian Pasquet côté tricolore, mais trop juste pour rivaliser. Les Français s’inclinent 26 à 14 et récoltent ainsi la médaille d’argent au Cap. Pour les Sud-africains, cette victoire est la première sur le HSBC SVNS depuis Dubaï la saison passée. C’est surtout la première fois que les Blitzboks s’imposent chez eux depuis 2015. Français et Sud-africains sont désormais à égalité à la troisième place d’un circuit mondial dominé par les Fidjiens, troisièmes au Cap après leur victoire sur l’Espagne 47 à 10.
Les Bleues à nouveau dans le top 3
Les Françaises ont elles aussi connues un départ tonitruant au Cap. Lors d’une poule 100% européenne, elles dominaient l’Espagne (21-0) et l’Irlande (15-0) sans encaisser le moindre point, faisant preuve d’une défense irréductible.
Malgré tout, le verrou allait finir par sauter lors de la deuxième journée. Qualifiées également en demi-finales d’office, elles subissaient à nouveau la loi néo-zélandaise, comme à Dubaï. Cette fois-ci, c’était à la Nouvelle-Zélande de démontrer toute son autorité et son mur défensif. 43 à 0 score final, 7 essais encaissés, un match à oublier.
Et comme si cette rencontre n’avait jamais existé, les Bleues rebondissaient de la meilleure des manières lors du match pour la troisième place. Pourtant opposées à l’Australie, vainqueure de la première étape, les joueuses de Romain Huet ne tremblaient pas et infligeaient les premiers coups de butoir grâce à Alycia Christiaens, Hawa Tounkara et Iän Jason. 17-0 en seulement trois minutes de jeu, la résilience française avait sonné. Les Australiennes revenaient pourtant au coude-à-coude grâce à la joueuse l’année Maddison Levi, inscrivant ainsi ses 20eme et 21eme essais déjà cette saison, mais une défense française d’enfer allait finir par faire craquer les Aussies. Des Tricolores pourtant réduites à 6 contre 7 après un carton rouge donné à Lili Dezou pour un plaquage dangereux. Mais après une débauche d’énergie colossale, elles obtenaient l’ultime erreur australienne pour exulter ! Une deuxième médaille en deux tournois plus que satisfaisante pour ce nouvel effectif qui aspire plus que jamais à atteindre les sommets.
Le tournoi du Cap a finalement été remporté par la Nouvelle-Zélande qui a pourtant démarré sa finale de la pire des façons face aux États-Unis. Encaissant deux essais coup sur coup par la supersonique Nia Toliver, meilleure marqueuse du tournoi avec 7 essais et Alyssa Porter d’entrée (0-12, 2’). Mais l’expérience des anciennes mêlée à la fougue des jeunes prodiges néo-zélandaises allait pousser les Black Ferns Sevens à revenir dans ce match puis l’emporter. Quatre essais au total signés Jorja Miller, Jasmin Felix-Hotham, Kelsey Teneti et Dhys Faleafaga pour une victoire 26 à 12. Synonyme de premier titre cette saison mais aussi de première place raflée à l’Australie puisque les Néo-Zélandaises prennent la tête du circuit féminin. La France, elle, conserve sa troisième place.
