Ce week-end démarre la première étape du HSBC Sevens Challenger 2024 dans un format totalement inédit. (Crédit photo : World Rugby)
Si les étapes du HSBC SVNS ont été revues à la baisse pour cette saison 2023-2024, les équipes du HSBC Sevens Challenger ont elles eu la bonne surprise de voir le nombre de tournois augmenter et passer à trois. Historiquement basé à Hong Kong, le tournoi qualificatif pour accéder à l’élite du rugby à 7 mondial a évolué depuis 2020 et s’est exporté en Amérique du Sud tout d’abord pendant deux saisons, puis en Afrique du Sud la saison dernière à l’occasion de deux tournois organisés sur le camp d’entraînement des équipes sud-africaines à Stellenbosch. Mais cette saison, il aura de vraies allures de « circuit » puisque les équipes du Challenger se déplaceront pour la première fois dans trois pays différents : les Émirats Arabes Unis (Dubaï du 12 au 14 janvier), l’Uruguay (Montevideo du 8 au 10 mars), puis la Pologne pour les filles (Cracovie du 18 au 19 mai) et l’Allemagne pour les garçons (Munich du 18 au 19 mai également).
Un joli tour du monde qui permettra aux quatre meilleures équipes de chaque championnat d’accéder au tournoi de Madrid (30 mai-2 juin) qui aura lieu seulement deux semaines après la dernière échéance du Challenger. De quoi maintenir les équipes en Europe. Dans l’optique de rendre le HSBC SVNS toujours plus compétitif, World Rugby a en effet rendu l’accession encore plus difficile puisqu’un tournoi de « barrages » sera disputé en Espagne. Si les Tonga, vainqueurs du Challenger 2023 avaient eu l’occasion de se confronter à cette nouvelle idée la saison dernière, sans succès puisque le Canada avait fini par se maintenir, ce sont cette saison quatre équipes qui rejoindront les sélections classées de 9 à 12 sur le circuit mondial pour un affrontement final. Chez les garçons comme chez les filles. L’étape de Madrid sera donc plus qu’alléchante puisque quatre tournois seront ainsi disputés : le titre mondial chez les garçons et les filles entre les huit meilleures équipes du circuit, et le maintien ou l’accession au HSBC SVNS sur ce tournoi de barrages dans chaque catégorie. .
Mais avant de rejoindre la capitale espagnole, il faudra réussir à se hisser dans le top 4 de ce HSBC Sevens Challenger. Chez les garçons, les anciens pensionnaires du circuit seront bien évidemment favoris en commençant par l’Uruguay qui s’était hissé à deux reprises en Cup la saison dernière. Les Uruguayens auront notamment la poule la plus facile sur le papier puisqu’ils seront opposés à Hong Kong, à la Papouasie-Nouvelle-Guinée et à la Géorgie. Ce qui ne sera pas le cas du Japon. Forte de sa longue expérience sur le circuit mondial après notamment six saisons consécutives passées parmi l’élite, la sélection japonaise devra se confronter aux derniers vainqueurs du Challenger, les Tonga, mais aussi aux étonnants chiliens et au Portugal. Enfin, la Poule C sera particulièrement relevée puisque l’on retrouvera le Kenya, seul qualifié africain à ce jour pour les Jeux Olympiques et qui voudra très vite remonter pour faire oublier la désillusion de l’année passée. Les Kényans devront affronter l’Allemagne mais aussi l’Ouganda et le Mexique, coaché par l’ancien international tricolore Terry Bouhraoua. Grâce à leurs performances sur le Rugby Europe 7s Championship, la Géorgie, le Portugal et l’Allemagne sont donc les trois représentants européens cette saison. Malgré sa deuxième place en 2023 sur ce HSBC Sevens Challenger, la Belgique n’a terminé que neuvième des Championnats d’Europe l’été dernier et ne participe donc pas cette année.
- Poule A : Uruguay, Hong Kong China, Papouasie-Nouvelle-Guinée, Géorgie
- Poule B : Japon, Tonga, Chili, Portugal
- Poule C : Kenya, Allemagne, Ouganda, Mexique
Bastion historique du rugby à 7, le Kenya voudra très rapidement retrouver le statut d’équipe permanente. (Crédit photo : World Rugby)
En revanche, elle sera bien présente chez les filles ! Deuxièmes également du Challenger en 2023, juste derrière l’Afrique du Sud qui a rejoint les 12 équipes permanentes du circuit, les Belges seront les favorites cette saison. Elles ont notamment été reversées dans une poule plus qu’abordable pour elles à Dubaï puisqu’elles retrouveront la Thaïlande, la Papouasie-Nouvelle-Guinée et l’Ouganda. Plusieurs fois invitées dans l’élite, les Chinoises pourraient elles aussi venir s’inviter dans la course au titre. Elles ont été placées dans la Poule B avec la République Tchèque, le Mexique et le Kenya. Enfin, la Pologne sera tête de série de la Poule C qui se compose également d’Hong Kong, du Paraguay et de l’Argentine. Avec deux têtes de série sur les trois poules, l’Europe a déjà de grandes chances de triompher à Dubaï et de se placer en pôle position pour le tournoi de Madrid.
- Poule A : Belgique, Thaïlande, Papouasie-Nouvelle-Guinée, Ouganda
- Poule B : Chine, Tchéquie, Mexique, Kenya
- Poule C : Pologne, Hongkong, Paraguay, Argentine
Rendez-vous donc à Dubaï qui, après avoir accueilli le HSBC SVNS il y a un peu plus d’un mois, récidive avec le HSBC Sevens Challenger. La compétition aura lieu sur trois jours au Sevens Stadium et démarrera ce vendredi. Elle sera entièrement diffusée sur RugbyPass.