Remarquable performance de nos Tricolores, toujours invaincus, qui rejoignent la première partie de tableau. Même si l’ogre fidjien s’annonce plus conquérant que jamais. (Crédit photo : World Rugby)

Il fallait être aux aguets ce samedi soir. À travers les matchs de Coupe d’Europe qui ont vu notamment Toulon et Toulouse triompher, France 7 démarrait de son côté la compétition à Vancouver à 18h. Un premier match face à l’équipe en forme du moment, l’Argentine qui enchaîne les prestations de haut-niveau depuis le début de la saison (une deuxième place et trois troisièmes). La partie commença d’ailleurs en trombe pour “Los Pumas”, mais un en-avant vint sauver les Français. Il n’en fallu pas moins aux Bleus pour lancer leur première attaque et trouver Nelson Épée, débordant son vis-à-vis pour le premier essai du tournoi (3e). Les Français furent par la suite beaucoup pénalisés mais restèrent solidaires en défense. Un nouveau ballon récupéré permit à William Iraguha d’allonger pour marquer en coin et porter la marque à 12-0 avant la pause (5e). Ce même Iraguha s’illustra de nouveau en début de seconde mi-temps et manqua l’opportunité d’inscrire un doublé, bien retenu sur la ligne. L’action du match sans doute…Un enchaînement de fautes de la part des deux équipes s’enchaîna par la suite, mais les Argentins finirent par trouver la faille et revenir au score par l’intermédiaire du joueur de l’année 2021 Marcos Moneta (11e). À +7, les Bleus gardèrent le ballon, mais furent confrontés à une redoutable défense argentine qui les pressa continuellement, jusqu’à envoyer Trouabal quasiment sur la ligne d’en-but, suite à une mauvaise transmission. Le ballon fut finalement récupéré par Gaston Revol et les siens qui envoyèrent Lautaro Bazan Velez sous les poteaux (14e). 12-12, la transformation étant passée après la sirène, l’arbitre mit un terme à cette première rencontre. 

Une première partie frustrante, certes, mais très encourageante pour nos Français. Leur envie se fit sentir quelques heures après face à l’Irlande. Une sélection qui a étonné la semaine passée à Singapour, terminant à la quatrième place, comme à Séville. Bis repetita, dès la première minute, Épée fit déjà parler ses cannes après un ballon bien contesté dès le coup d’envoi ayant permis une mêlée tricolore (1e). Les Français furent en place défensivement, et Iraguha récupéra un précieux ballon qui permit de lancer une nouvelle offensive. Schéma classique, un aller-retour rapide en main et nouveau décalage pour Épée qui inscrivit déjà un doublé (5e). Mais à l’image de l’Argentine, les Bleus se firent une nouvelle fois remontés et même passés devant à la pause, malgré leur excellente entame ! Par deux fois, le capitaine Terry Kennedy fit tourner la tête à la défense française. La première pour servir Jordan Conroy, la deuxième pour y aller tout seul (7e). 10-12 à la mi-temps, mais très vite les Français passèrent la seconde ! Coup d’envoi récupéré, ballon pour Jordan Sepho qui lutta debout pour servir Aaron Grandidier. Le Briviste échappa à deux plaquages pour se lancer seul dans une course de 70 mètres qu’il termina entre les poteaux (8e). La réaction irlandaise se fit sentir sur le coup d’envoi suivant, mais sur un ballon lâché, Épée lut parfaitement le coup pour partir côté fermé là où personne ne l’attendait. Un troisième essai personnel pour lui, le break de fait pour les Bleus (10e). La solidarité défensive de nos Français se mit une nouvelle fois en avant sur cette fin de rencontre, à l’image de Joachim Trouabal rattrapant la fusée irlandaise Conroy. Des contre-rucks efficaces, une agressivité débordante et un énième ballon gagné envoyant cette fois-ci Trouabal terminer le travail. Une victoire 29-12 avec la manière mettant une option sur la qualification.

La qualification en quarts, il fut néanmoins l’assurer face à l’Écosse. À l’inverse des rencontres précédentes, les Français furent rapidement cueillis à froid et battus dans l’agressivité par leurs rivaux. Deux essais de Kaleem Barreto vinrent très vite porter la marque à 14-0 (4e), de quoi soulever des doutes dans la tête des hommes de Jérôme Daret. Plusieurs imprécisions n’arrangèrent pas la situation, mais Épée, encore lui, vint redonner une lueur d’espoir, en s’amusant à nouveau sur son aile (6e). Les Français restèrent néanmoins dans leur jeu, celui qui marche depuis le début de ce tournoi, et sur un nouvel aller-retour bien géré, Jordan Sepho, peu vu jusqu’à alors, fit lui aussi parler ses cannes pour filer dans l’en-but (7e). 14-14 à la mi-temps, retard rattrapé. Les Écossais purent mettre un coup derrière la tête de nos Bleus dès le coup d’envoi du second acte, mais un contact avec l’arbitre vint heureusement mettre fin à l’action. Il ne fallu néanmoins pas beaucoup de temps aux Écossais pour inscrire tout de même leur troisième essai grâce à Jordan Edmunds (10e). Mais sur le renvoi, un en-avant écossais laissa l’opportunité à l’attaque française. Nisié Huyard, rentré en cours de jeu trouva l’espace en bordure de ruck et sprinta jusque sous les poteaux pour assurer une transformation facile (12e). 21-19, fin de match haletante jusqu’à la dernière touche assurée par nos Tricolores. Le ballon dégagé en dehors du terrain par Rayan Rebbadj vint définitivement soulager nos Bleus qui finissent cette phase de poule avec deux victoires pour un nul. L’Argentine terminant avec le même bilan, mais avec un goal-average supérieur (+26)  s’empare de la première place. L’Irlande (3e) et l’Écosse (4e) sont eux reversés en Challenge. 

Nos Bleus affronteront en quarts de finale les Fidji à 19h40 (heure française) ce dimanche. Des Fidjiens inarrêtables dans cette poule A, larges vainqueurs de l’Angleterre (27-12), du Kenya (38-7) et des États-Unis (33-12). L’occasion notamment pour Waisea Nacuqu de dépasser la barre des 100 essais inscrits en World Series après seulement six ans sur le circuit. Derrière les joueurs du Pacifique, l’Angleterre s’en sort bien et récupère la seconde place de la poule malgré deux défaites. Son ultime victoire à l’arraché face au Kenya 19-12 combinée à la défaite américaine les qualifie en quarts. Désillusion en revanche pour les Américains, quasiment à la maison qui terminent seulement troisièmes. Leur défaite d’entrée face au Kenya (19-17) sur la sirène leur ayant rendu la tâche difficile.

Dans les autres poules, les favoris ont répondu présents. Notamment dans la Poule C où les Sud-Africains, malmenés à Singapour ont repris du poil de la bête en s’imposant à trois reprises. Face à l’Espagne (31-12), puis de justesse face au Canada (19-14) et à l’Australie (19-22). Des locaux canadiens qui auraient pu créer la surprise d’entrée face aux Australiens. Menant 10 à 5 à la pause, portés par leur public, ils se sont finalement inclinés 26 à 10. Laissant échapper leur chance de qualification.

Dans la Poule B, la Nouvelle-Zélande et les Samoa ont eux assuré tranquillement les deux premières places face au Pays de Galles et au Japon. Le choc ayant vu les Blacks Sevens l’emporter sur leurs voisins du Pacifique 31-24 avec un petit message pour Kurt Baker laissé au passage par un joueur samoan…La Nouvelle-Zélande retrouvera l’Australie en quarts de finale, tandis que les Samoa auront fort à faire face à l’Afrique du Sud.

Tableau masculin